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Les débats actuels sur les religions invitent à faire mémoire de ce qu'a été, dans les premiers siècles de notre ère, la confrontation du christianisme avec les pratiques et les croyances du monde païen. L'auteur aborde sous cet angle le Contre Celse, cette grande apologie qu'Origène composa vers le milieu du IIIè siècle en réponse au Discours véritable du philosophe Celse. L'ouvrage étudié comporte nombre de références à des mythes, à des cultes, à diverses représentations de la relation au divin ; il fallait donc élucider ces références, en les replaçant dans leur contexte et en s'appuyant sur les acquis récents des sciences religieuses.
Il importait également de préciser la pensée de Celse, grâce aux extraits du Discours véritable qui nous sont parvenus par Origène lui-même. La visée principale du travail était néanmoins de mettre en lumière la réponse du chrétien au païen, et, à travers elle, de dégager son intelligence théologique du rapport entre le christianisme et les traditions religieuses de l'humanité. Une première partie évoque le "conflit des croyances" , qui est souvent lié à une religion particulière ("grecque" ou "barbare"), mais qui est aussi soulevé par les débats sur le syncrétisme et sur la nature d'un vrai monothéisme.
Une deuxième partie s'attache au "conflit des pratiques" , celles-ci recouvrant à la fois des actes cultuels (comme la vénération des images) et d'autres phénomènes religieux ou "para-religieux" (tels que la magie et la divination). Une troisième partie permet alors, sur la base des analyses antérieures, de saisir le débat du Contre Celse comme un "conflit des interprétations" . La pensée d'Origène s'éclaire surtout par sa compréhension du rapport aux traditions, par sa lecture de l'histoire religieuse et par sa conception du "logos" .
L'ouvrage suggère finalement l'intérêt d'une telle pensée pour la réflexion contemporaine en théologie des religions.
